Gregor Mendel nació en un pueblo llamado Heinzendorf
(hoy Hynčice,
en el norte de Moravia,
República Checa), perteneciente al Imperio austrohúngaro, el 20 de julio
de 1822,
y fue bautizado con el nombre de Johann Mendel. Tomó el nombre de padre
Gregorio al ingresar como fraile agustino, en 1843, en el convento de
agustinos de Brno
(conocido en la época como Brünn). En 1847 se ordenó sacerdote.
Mendel fue titular de la prelatura de la Imperial
y Real Orden Austriaca del emperador Francisco José I, director emérito del Banco
Hipotecario de Moravia, fundador de la Asociación
Meteorológica Austriaca, miembro de la Real e Imperial Sociedad
Morava y Silesia para la Mejora de la Agricultura, Ciencias Naturales y
Conocimientos del País y jardinero (aprendió de su padre cómo hacer injertos
y cultivar árboles frutales).
Mendel presentó sus trabajos en las reuniones de
la Sociedad de
Historia Natural de Brünn[ (Brno) el 8 de febrero
y el 8 de marzo
de 1865,
y los publicó posteriormente como Experimentos sobre hibridación de plantas
(Versuche über Plflanzenhybriden)
en 1866
en las actas de la Sociedad. Sus resultados fueron ignorados por completo, y
tuvieron que transcurrir más de treinta años para que fueran reconocidos y
entendidos. Curiosamente, el mismo Charles Darwin no sabía del trabajo de
Mendel, según lo que afirma Jacob Bronowski en su célebre serie/libro El ascenso del hombre.
Al tipificar las características fenotípicas
(apariencia externa) de los guisantes las llamó caracteres. Usó el nombre
«elemento» para referirse a las entidades hereditarias separadas. Su mérito
radica en darse cuenta de que en sus experimentos (variedades de guisantes)
siempre ocurrían en variantes con proporciones numéricas simples.
Los elementos y «caracteres» han recibido
posteriormente infinidad de nombres, pero hoy se conocen de forma universal con
el término genes,
que sugirió en 1909
el biólogo danés
Wilhem Ludwig Johannsen.
Para ser más exactos, las versiones diferentes de genes responsables de un
fenotipo particular se llaman alelos. Los guisantes verdes y amarillos corresponden a
distintos alelos del gen responsable del color.
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